Експедиція Apollo 17: коли ж астронавти знову ступлять на Місяць?
Екіпаж місії Artemis 2 NASA успішно облетів Місяць, але не зумів стати першим, хто знову ступив на його поверхню після понад 50-річної перерви.
Унікальна космічна місія Artemis 2, що тривала шість днів, завершилася успішним обльотом Місяця, проте астронавти не змогли стати тими, хто знову ступив на його поверхню. Це викликає питання: коли ж нарешті ми зможемо побачити нові висадки людей на Місяць після тривалої паузи, що триває понад півстоліття?
Останньою місією, яка приземлилася на місячну поверхню, була Apollo 17, що відбулася 11 грудня 1972 року. Тоді космонавти Юджин Сернан і Гаррісон Шмітт успішно приземлили свій місячний модуль Челленджер у долині Тавр-Літтров, розташованій на південно-східному краю Моря Ясності. Це стало знаковим моментом в історії космічних досліджень, адже з того часу людство не поверталося на Місяць.
Проте місія Artemis II мала інші цілі. NASA не ставила за мету повторити шлях Apollo 17, а прагнула продемонструвати, що ракета-носій Space Launch System здатна безпечно вивести екіпаж на космічному кораблі Оріон за межі низької навколоземної орбіти. Після цього екіпаж повинен був повернутися на Землю, зібравши критично важливі дані для майбутніх місій без загрози для життя астронавтів.
Докторка Лорі Глейз, в.о. заступника адміністратора Управління місій розвитку дослідницьких систем у штаб-квартирі NASA у Вашингтоні, зазначила: "У NASA ми наважуємося сягати вище, досліджувати далі та досягати неможливого. Це ідеально втілюють наші астронавти Artemis II — Рід Вайзман, Віктор Гловер, Крістіна Кох та Джеремі Гансен". За її словами, місія Artemis II є частиною обіцянки NASA повернутися на поверхню Місяця, і "цього разу надовго, щоб заснувати там місячну базу".
Перші результати, необхідні для майбутніх висадок, були отримані ще до зближення з Місяцем. Місія Artemis II стартувала 1 квітня, і після запуску ракети-носія Оріон розгорнув чотири панелі сонячних батарей. 2 квітня корабель виконав маневр переходу на траєкторію польоту до Місяця, вперше з епохи Аполлонів люди залишили навколоземну орбіту.
На ранньому етапі польоту NASA використала час для демонстрації операцій зближення та тестування ручного пілотування в глибокому космосі. На 4-й день місії астронавти Крістіна Кох та Джеремі Гансен 41 хвилину керували Оріоном вручну в різних режимах роботи двигунів. Інженерам було важливо перевірити, як корабель реагує на команди екіпажу, адже в майбутніх місіях Artemis III та Artemis IV Оріон має стикуватися з комерційними місячними посадковими модулями.
Звіти NASA свідчать, що частину запланованих коригувальних маневрів на шляху до Місяця скасували, оскільки Оріон і так ідеально тримався курсу. Пілот Artemis II Віктор Гловер, колишній льотчик-випробувач ВМС США, відзначив: "Все працює чудово, реагує дуже швидко. Камера теж краща, ніж та, з якою ми літали на симуляторі".
Після цього відбувся сам політ навколо Місяця. За даними NASA, Оріон пройшов на висоті близько 4067 миль над поверхнею. Корабель рухався траєкторією вільного повернення: замість виходу на місячну орбіту він використав гравітацію супутника, щоб розвернутися назад до Землі. Це був найбільш надійний спосіб протестувати в глибокому космосі навігацію, хронометраж, двигуни та зв’язок.
Під час обльоту екіпаж фотографував і описував для земних науковців кратери, потоки лави, гірські хребти та різницю в кольорах місячної поверхні. Команда спостерігала за сходом і заходом Землі, а також за сонячною короною під час затемнення. Вони зафіксували на поверхні Місяця спалахи, ймовірно, від ударів метеоритів.
Космонавт Джеремі Гансен поділився враженнями: "Мене вражає те, що зараз можна побачити неозброєним оком з Місяця. Це просто неймовірно". Його колега Крістіна Кох також висловила свої враження: "Чорнота навколо Землі зробила її ще більш особливою. Це підкреслило, наскільки ми схожі, як одне й те саме підтримує життя кожної людини на планеті Земля".
Ще до 4 квітня оптична система зв’язку корабля передала понад 100 гігабайтів даних, зокрема знімки у високій роздільній здатності. Після обльоту астронавти надіслали ще понад 50 гігабайтів фотографій та інформації, яка стосувалася безпосередньо зближення з Місяцем. Келсі Янг, провідна науковиця з питань Місяця у Центрі управління польотами, зазначила: "Хоча ці знімки надихають і, як на мене, дають нам усім змогу хоч трохи відчути те, що відчували вони, у них також приховано чимало наукових відкриттів. Обговорення та наукові висновки, зроблені на основі цих знімків, лише починаються".
Командир Artemis II Рід Вайзман не приховував своєї радості: "Ми чекали цього так довго, як ви не можете собі уявити". Проте робота NASA на цьому не завершується. "Я видихну з полегшенням, коли ми пройдемо етап входження, всі будуть під парашутами", — додав він, підкреслюючи важливість подальших етапів місії.