Die Apollo 17 Expedition: Wann werden Astronauten wieder den Mond betreten?
Die einzigartige Raumfahrtmission Artemis 2, die sechs Tage dauerte, endete erfolgreich mit einem Mondüberflug, doch die Astronauten konnten nicht die ersten sein, die wieder auf seiner Oberfläche stehen. Dies wirft die Frage auf: Wann werden wir endlich neue Mondlandungen nach einer mehr als fünf Jahrzehnte währenden Pause erleben?
Die letzte Mission, die auf der Mondoberfläche landete, war Apollo 17, die am 11. Dezember 1972 stattfand. Damals landeten die Astronauten Eugene Cernan und Harrison Schmitt erfolgreich mit ihrem Mondmodul Challenger im Taurus-Littrow-Tal, das sich am südöstlichen Rand des Mare Serenitatis befindet. Dieser Moment war ein Meilenstein in der Geschichte der Raumfahrt, denn seitdem ist die Menschheit nicht mehr zum Mond zurückgekehrt.
Die Mission Artemis II hatte jedoch andere Ziele. NASA verfolgte nicht das Ziel, den Weg von Apollo 17 zu wiederholen, sondern wollte demonstrieren, dass die Trägerrakete Space Launch System in der Lage ist, eine Crew sicher mit dem Raumschiff Orion über die niedrige Erdumlaufbahn hinaus zu bringen. Anschließend sollte die Crew zur Erde zurückkehren und dabei kritische Daten für zukünftige Missionen sammeln, ohne das Leben der Astronauten zu gefährden.
Dr. Lori Glaze, kommissarische stellvertretende Administratorin des Büros für Forschungs- und Entwicklungssysteme bei NASA in Washington, betonte: "Bei NASA wagen wir es, höher zu greifen, weiter zu forschen und das Unmögliche zu erreichen. Das verkörpern unsere Artemis II-Astronauten perfekt – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch und Jeremy Hansen." Laut ihr ist die Mission Artemis II Teil des Versprechens von NASA, auf die Mondoberfläche zurückzukehren, und "diesmal für lange Zeit, um dort eine Mondbasis zu errichten."
Die ersten Ergebnisse, die für zukünftige Landungen benötigt werden, wurden bereits vor dem Vorbeiflug am Mond gesammelt. Die Mission Artemis II startete am 1. April, und nach dem Start der Trägerrakete entfaltete Orion vier Solarpanels. Am 2. April führte das Raumschiff ein Manöver zur Änderung der Flugbahn zum Mond durch, und zum ersten Mal seit der Apollo-Ära verließen Menschen die Erdumlaufbahn.
In der frühen Phase des Fluges nutzte NASA die Zeit, um Annäherungsoperationen zu demonstrieren und das manuelle Fliegen im tiefen Weltraum zu testen. Am vierten Tag der Mission steuerten die Astronauten Christina Koch und Jeremy Hansen den Orion 41 Minuten lang manuell in verschiedenen Triebwerksmodi. Den Ingenieuren war es wichtig zu überprüfen, wie das Raumschiff auf die Befehle der Crew reagiert, da Orion in den zukünftigen Missionen Artemis III und Artemis IV mit kommerziellen Mondlandemodulen andocken soll.
Berichte von NASA zeigen, dass einige der geplanten Korrekturmanöver auf dem Weg zum Mond abgesagt wurden, da Orion bereits perfekt auf Kurs war. Der Pilot von Artemis II, Victor Glover, ein ehemaliger Testpilot der US Navy, bemerkte: "Alles funktioniert großartig, es reagiert sehr schnell. Die Kamera ist auch besser als die, mit der wir im Simulator geflogen sind."
Nach diesem Vorbeiflug fand der eigentliche Flug um den Mond statt. Laut NASA flog Orion in einer Höhe von etwa 4067 Meilen über die Oberfläche. Das Raumschiff folgte einer Rückkehrbahn: Anstatt in die Mondumlaufbahn einzutreten, nutzte es die Schwerkraft des Mondes, um sich zurück zur Erde zu drehen. Dies war die zuverlässigste Methode, um Navigation, Timing, Triebwerke und Kommunikation im tiefen Weltraum zu testen.
Während des Überflugs fotografierte und beschrieb die Crew Krater, Lavaströme, Gebirgsketten und Farbunterschiede der Mondoberfläche für die Wissenschaftler auf der Erde. Das Team beobachtete den Auf- und Untergang der Erde sowie die Sonnenkorona während einer Finsternis. Sie dokumentierten auf der Mondoberfläche Blitze, die wahrscheinlich von Meteoriten verursacht wurden.
Astronaut Jeremy Hansen teilte seine Eindrücke: "Ich bin beeindruckt, was man jetzt mit bloßem Auge vom Mond aus sehen kann. Es ist einfach unglaublich." Seine Kollegin Christina Koch äußerte ebenfalls ihre Eindrücke: "Die Dunkelheit um die Erde machte sie noch besonderer. Es betonte, wie ähnlich wir sind, wie dasselbe Leben jede Person auf unserem Planeten unterstützt."
Bereits vor dem 4. April übertrug das optische Kommunikationssystem des Raumschiffs über 100 Gigabyte Daten, darunter hochauflösende Bilder. Nach dem Überflug sendeten die Astronauten weitere über 50 Gigabyte an Fotos und Informationen, die sich direkt auf die Annäherung an den Mond bezogen. Kelsey Young, leitende Wissenschaftlerin für Mondangelegenheiten im Flugkontrollzentrum, bemerkte: "Obwohl diese Bilder inspirierend sind und meiner Meinung nach uns allen ein wenig das Gefühl geben, was sie fühlten, bergen sie auch viele wissenschaftliche Entdeckungen. Die Diskussionen und wissenschaftlichen Erkenntnisse, die auf diesen Bildern basieren, beginnen gerade erst."
Der Kommandant von Artemis II, Reid Wiseman, konnte seine Freude nicht verbergen: "Wir haben so lange darauf gewartet, wie Sie sich nicht vorstellen können." Doch die Arbeit von NASA endet hier nicht. "Ich werde erleichtert aufatmen, wenn wir die Phase des Wiedereintritts hinter uns haben und alle mit Fallschirmen landen", fügte er hinzu und betonte die Bedeutung der nächsten Phasen der Mission.