NASA startet 10-tägige Mondumrundung im Rahmen des Artemis-II-Programms

Der Arbeitstag für das Team von Artemis II begann lange bevor sie zur Startrampe des Kennedy Space Center in Florida gingen. Um 7:33 Uhr (14:33 Uhr nach Kiewer Zeit) genehmigte die Startleiterin Charlie Blackwell-Thompson das Betanken der Trägerrakete Space Launch System mit 700.000 Gallonen überkühltem flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff. Zuvor war die Luft in den Kammern durch gasförmigen Stickstoff ersetzt worden, um Sauerstoff und Feuchtigkeit zu verdrängen und das Risiko einer Entzündung zu minimieren.

Während die Rakete betankt wurde, wachte um 9:25 Uhr (16:25 Uhr in Kiew) die Crew von Artemis II auf – die NASA-Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch und der Astronaut der kanadischen Raumfahrtbehörde Jeremy Hansen. Die Astronauten erhielten eine Wetterübersicht, die zu diesem Zeitpunkt eine günstige Prognose von 80 % anzeigte, und zogen die orangefarbenen Raumanzüge des Orion Crew Survival Systems an, die über eine verbesserte Temperaturregelung, eine feuerfeste äußere Schicht und handschuhkompatible Touchscreen-Funktionen verfügen.

Traditionell spielte die Crew vor dem Ausstieg Karten, um symbolisch „schlechte Glückssträhnen“ vor dem Flug abzubauen. Nach ihrer Ankunft am Startkomplex 39B gingen die Astronauten in den White Room – einen sterilen Bereich vor dem Einstieg in das Raumschiff. Dort half man ihnen, die Helme anzuziehen, die Anzüge auf Druckdichtigkeit zu überprüfen und ihre Plätze im Raumschiff Orion, das sich auf der Spitze der Trägerrakete befand, einzunehmen.

Die letzten Stunden vor dem Start sorgten für Besorgnis beim technischen Personal der NASA. Das Schließen der Luke des Raumschiffs stellte sich als schwierige Aufgabe heraus, da selbst ein einzelnes Haar die Dichtheit der Kabine beeinträchtigen konnte. Ingenieure verwendeten einen speziellen Balanciermechanismus mit Federn und Dämpfern, um das Gewicht der Luke gleichmäßig zu verteilen und die Scharniere nicht zu überlasten, und führten anschließend Druckabfalltests durch. Später stellte ein Sensor der Notrettungssystembatterie einen ungewöhnlich hohen Temperaturwert fest, aber die Spezialisten klärten schnell, dass es sich nur um einen Messfehler handelte.

Als sich die Wetterbedingungen auf 90 % verbesserten, stimmte das Team einstimmig für die Fortsetzung des Countdowns. Um 18:25 Uhr (01:25 Uhr in Kiew) übernahm das Bodenkontrollteam die Steuerung des Startsequenzers, der automatisch die Stromversorgung auf die internen Batterien des Raumschiffs umschaltete, den Arbeitsdruck in den Tanks erzeugte und letzte Überprüfungen von Tausenden von Sensoren durchführte, um die RS-25-Triebwerke für den Start vorzubereiten.

Um 18:35 Uhr (01:35 Uhr in Kiew) startete die Trägerrakete SLS mit Orion und vier Astronauten an Bord schließlich. Der Start war äußerst kraftvoll: Zwei Feststoffraketen und vier Haupttriebwerke RS-25 erzeugten 8,8 Millionen Pfund Schub. Nachdem die Strom- und Datenkabel abgeworfen wurden, wurde die über 2,5 Tonnen schwere Rakete vollständig autonom, und um 18:37 Uhr (01:37 Uhr in Kiew) trennten sich die seitlichen Booster erfolgreich.

Das Raumschiff Integrity, wie Orion genannt wurde, durchbrach die dichtesten Schichten der Atmosphäre, wonach der Bedarf an Schutzpanelen und dem Notrettungssystem entfiel, die ebenfalls erfolgreich abgeworfen wurden. Der erste große Antriebsschub der Mission endete um 18:43 Uhr (01:43 Uhr in Kiew), als die Hauptstufe der Rakete die Triebwerke abschaltete und sich vom Raumschiff Orion und der intermedären kryogenen Stufe (ICPS) trennte.

Bald darauf entfaltete das Raumschiff vier Solarflügel mit einer Gesamtausdehnung von etwa 19 Metern. Dadurch begannen 60.000 Solarzellen, die sich nach der Sonne ausrichten können, Energie für die Lebenserhaltungssysteme zu erzeugen. Anschließend begannen die orbitalen Korrekturen: Der RL10-Triebwerk hob erfolgreich das Perigäum der Umlaufbahn des Raumschiffs an. Doch danach trat ein Fehler auf – die Erde verlor vorübergehend die Telemetrie und den Kontakt zur Crew. Glücklicherweise wurde das Problem schnell behoben, und die Astronauten bestätigten, dass sie das Kontrollzentrum die ganze Zeit über hören konnten.

Um 21:00 Uhr (04:00 Uhr in Kiew) fand ein weiterer Triebwerksstart zur Anhebung des Apogäums – dem höchsten Punkt der Umlaufbahn des Raumschiffs – statt. Integrity war schließlich bereit für eine 23,5-stündige Systemüberprüfung. Währenddessen begann die Crew, ihre Lebensbedingungen einzurichten, jedoch verlief die Bekanntschaft mit der Weltraumtoilette nicht nach Plan. Die Missionsspezialistin Christina Koch berichtete, dass der Ventilator der Toilette blockiert war, was für die Astronauten eine unangenehme Nachricht darstellte, da die Toilette der einzige private Bereich für die vier Personen in den nächsten 10 Tagen ist.

Die Crew konnte weiterhin große Bedürfnisse erledigen, für kleine jedoch musste ein Notfallplan her. Während Ingenieure nach einer Lösung suchten, holten die Astronauten Ersatz-Faltbeutel für Urin. Glücklicherweise konnte Koch nach einigen Stunden Schritt-für-Schritt-Anweisung vom Kontrollzentrum bis Mitternacht die launische Technik reparieren. Bis zu diesem Zeitpunkt war bereits ein Ersatzbeutel gefüllt, und die Astronauten wurden separat informiert, wann er im offenen Weltraum entsorgt werden sollte.

Der Höhepunkt des ersten Tages war eine 70-minütige Demonstration der manuellen Steuerung. Vor den Manövern wurde die Kommunikation mit dem Raumschiff planmäßig von einem erdnahen Netzwerk auf ein Netzwerk für die tiefe Raumkommunikation (Deep Space Network) umgeschaltet. Orion drehte sich automatisch um 180 Grad, um sich dem Ziel zuzuwenden, und hielt in einem Abstand von etwa 90 Metern an. Danach übernahmen die Astronauten die Kontrolle: Sie brachten das Raumschiff präzise auf eine Entfernung von 9 Metern, orientierten sich dabei an einem 60-Zentimeter-Ziel.